Il tornio è uno strumento molto antico che è stato utilizzato per la prima volta in Egitto nel 1300 a.C., ed era anche conosciuto ed usato in Assiria e in Grecia. Gli antichi Romani vennero a conoscenza di questa macchina e svilupparono ulteriormente il tornio, realizzando macchine sempre più precise e performanti.
Nel periodo medievale, il tornio prese sviluppo nella versione a “palo”, che poi venne perfezionato in epoca leonardesca con l’introduzione del pedale e della biella. La macchina è rimasta pressoché immutata nel suo funzionamento fino all’epoca industriale.